Mercurio, un enemigo metálico

Una sopresa en el comedor de la escuela: atún envenenado. CNN presentó recientemente esta noticia.

Los niños no deberían comer atún más de dos veces al mes, recomienda un estudio

que hace referencia al siguiente documento: http://cspinet.org/new/pdf/tunasurprise.pdf

El mercurio es un tóxico bien conocido. Hace 50 años los derivados del mercurio, calomelanos, se empleaban como polvos «para reducir el babeo de los lactantes» y la dentición (?). La ingestión continuada de calomelanos producía un cuadro neurocutáneo gravísmo: la acrodínia, cuadro afortunadamente muy raro hoy día.

El texto que sigue lo publican los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de los EEUU

Efectos tóxicos del mercurio

El mercurio elemental (metálico) y todos sus compuestos son tóxicos. La exposición a niveles excesivos pueden dañar permanente o fatalmente el cerebro y los riñones. El mercurio elemental también puede ser absorbido por la piel y causar reacciones alérgicas. La ingestión de compuestos inorgánicos de mercurio puede causar graves daños renales y gastrointestinales. Los compuestos orgánicos de mercurio, tales como metilo mercurio se consideran las formas más tóxicas del elemento. La exposición a cantidades muy pequeñas de estos compuestos puede dar como resultado devastadores daños neurológicos, incluso la muerte. Para los fetos, los bebés y los niños, los efectos en la salud primaria de mercurio están en el desarrollo neurológico. Incluso los niveles bajos de exposición al mercurio, como resultado del consumo por parte de la madre de metilmercurio presente en la dieta puede afectar negativamente al sistema nervioso y al cerebro. Los impactos sobre la memoria, la atención, el lenguaje y otras habilidades se han encontrado en los niños expuestos a niveles moderados en el vientre materno.

¿Cómo se exponen las personas al mercurio?

El mercurio por vía aérea es altamente tóxico si se inhala.

¿Cómo llega en el aire? El mercurio metálico se evapora lentamente cuando se expone al aire. El aire de una habitación puede llegar a niveles insalubres sólo a partir del mercurio en un termómetro roto.

El mercurio puede ser liberado en el aire cuando el carbón, el petróleo o la madera se queman como combustible o cuando desechos que contienen mercurio son incinerados. Las concentraciones de mercurio en el aire exterior resultantes son generalmente bajos y de poco interés directo. Sin embargo, el mercurio en el aire puede caer al suelo con la lluvia y la nieve, llegando al suelo o a las aguas, causando contaminación. Lagos y ríos también están contaminados cuando se produce una descarga directa de mercurio cargado de residuos industriales o municipales en el agua.

Cuando el mercurio entra en las aguas, los procesos biológicos lo transforman en metilmercurio, una forma altamente tóxica y bioacumulable. Los peces pueden absorber metilmercurio de lo que coman y del agua directamente a su paso por las branquias.

El ciclo del mercurio en la naturaleza es complejo. El metilmercurio en el agua y sedimento es ingerido por esos diminutos animales y plantas conocidos como plancton. Los peces pequeños y las crias de peces pueden comer grandes cantidades de plancton en poco tiempo. Los peces depredadores más grandes consumen muchos peces pequeños, acumulando metilmercurio en sus tejidos. Cuanto más viejo y más grande es el pez, mayor es el potencial de altos niveles de mercurio en sus tejidos. Los peces son capturados y comidos por los seres humanos y los animales, causando la acumulación de metilmercurio en los tejidos humanos. La mayoría de las personas están expuestas al mercurio por el consumo de pescado que contiene mercurio. No hay ningún método de cocinar o limpiar pescado que reduzca la cantidad de mercurio en los alimentos.

Desde mediados de la década de 1950 hasta la década de 1970, numerosos envenenamientos masivos tuvieron lugar en Japón y en Canadá  debidos a la presencia de metilmercurio por el consumo de pescado de aguas contaminadas. En la actualidad, la preocupación se centra en el impacto sobre la salud por la exposición crónica a bajos niveles de mercurio procedentes de fuentes dietéticas. Las estimaciones preliminares de los niveles de mercurio en muestras de pelo y sangre de la Encuesta Nacional de Examen de Nutrición de 1999 sugieren que aproximadamente el 10% de las mujeres en EEUU tienen niveles de mercurio de aproximadamente una décima parte de los niveles potencialmente peligrosos, lo que indican un estrecho margen de seguridad para algunas mujeres. http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5008a2.htm.

El National Research Council (NRC) publicó un informe (http://www.nap.edu/books/0309071402/html/ )según el cual unos 60.000 recién nacidos al año en los EE.UU. están ahora en riesgo de efectos adversos en el desarrollo neurológico de mercurio dietético. Estos estudios apoyan firmemente los esfuerzos para reducir la exposición al metilmercurio.

Bueno, pues un motivo más de preocupación.

X. Allué (Editor)